El "Efecto Katz": Uno de los Experimentos de Política Social más Importantes en la Historia de Estados Unidos

Determinar si factores como la ciudad, el vecindario o la escuela a la que asisten los niños influyen en si serán pobres o ricos en la edad adulta ha sido un dilema en las ciencias sociales durante décadas. También se ha buscado comprender cómo romper el ciclo de la pobreza hereditaria. Una pista crucial en este campo surgió de un ensayo social iniciado en 1994, cuando el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos lanzó el programa "Moving to Opportunity" (MTO). Liderado por el profesor de Harvard Lawrence F. Katz, que un año antes se había convertido en economista jefe del Departamento de Trabajo durante la administración de Bill Clinton, el programa buscaba llevar a cabo un experimento de campo a gran escala con personas reales para comprender los efectos de mudarse a un vecindario con mayores oportunidades a lo largo de múltiples generaciones. El Comienzo del Experimento El programa comenzó en 1994 en cinco grandes ciudades estadounidenses: Boston, Baltimore, Chicago, Nueva York y Los Ángeles. Incluyó a 4,604 familias alojadas en viviendas públicas en algunos de los barrios más pobres del país, caracterizados por altos índices de desempleo y criminalidad. La idea era descubrir si ayudar a familias asignadas al azar a mudarse a un vecindario mejor los beneficiaría económicamente. El proyecto fue aprobado por el Congreso tras los Disturbios de Los Ángeles de 1992, que estallaron en respuesta a la absolución de cuatro policías blancos que propinaron una brutal paliza al afroamericano Rodney King. ¿En qué consistió el experimento? Las familias fueron asignadas aleatoriamente a uno de estos tres grupos: 1. Grupo Condicional: Recibieron un vale para pagar el alquiler de una vivienda, con la condición de mudarse a un vecindario de baja pobreza. 2. Grupo Incondicional: Recibieron un vale para pagar el alquiler de una vivienda en cualquier lugar que desearan. 3. Grupo de Control: Acceso a un piso de protección oficial en su zona de procedencia desfavorecida. En Nueva York, por ejemplo, el grupo de control permaneció en viviendas protegidas en Harlem, mientras que muchos receptores del cheque-vivienda incondicional se establecieron en el sur del Bronx. Un gran número de receptores del cheque-vivienda condicional se mudaron a zonas residenciales en el norte del Bronx. Los resultados iniciales del programa fueron mixtos. Hubo mejoras en la salud de los participantes, reducción de la concentración de pobreza y mayor satisfacción con las nuevas condiciones de vivienda. Sin embargo, no se observaron efectos significativos en el empleo de los adultos ni en la educación de los niños, ya que el análisis inicial solo consideró a los adultos. Segunda Parte del Estudio: Más de 20 Años Después En 2015, Raj Chetty, Nathaniel Hendren y Lawrence F. Katz realizaron una revisión del estudio original, siguiendo a los hijos de las familias que se mudaron con el programa MTO. Publicaron el paper "Los efectos de la exposición a mejores vecindarios en los niños: nuevas evidencias del experimento Move to Opportunity". El seguimiento demostró que los niños de las familias que se mudaron a vecindarios con mayores comodidades experimentaron mejoras sustanciales en su educación e ingresos. Cuanto más pequeños eran los niños al mudarse, mejores eran los resultados: tenían menos probabilidades de convertirse en padres solteros y más probabilidades de ir a la universidad y ganar más. Opportunity Insights (OI) revisó el estudio en 2015 con nuevos datos del censo y registros fiscales, descubriendo que ofrecer vales para mudarse a vecindarios de menor pobreza a familias con niños pequeños puede reducir la persistencia intergeneracional de la pobreza y generar retornos positivos para los contribuyentes. Impacto y Lecciones Aprendidas El experimento MTO mostró que los vecindarios son realmente importantes para los niños. Los resultados propiciaron cambios en la política del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos para garantizar que las familias utilicen los vales para mudarse a vecindarios con mayores comodidades. Sin embargo, al observar la movilidad ascendente en Estados Unidos, se ha visto que la probabilidad de que los niños superen los ingresos de sus padres ha disminuido en las últimas décadas. Esto sugiere que, aunque MTO y políticas similares han logrado avances, hay muchos factores que contribuyen a la disparidad en los resultados. Desigualdad Espacial y Movilidad Ascendente Hay dos tipos de desigualdad en juego en Estados Unidos: la desigualdad de ingresos entre hogares y la desigualdad espacial en la calidad de los servicios públicos ofrecidos en diferentes vecindarios. El experimento MTO evaluó los efectos de esta última en las oportunidades para los niños. Como el programa de bonos de vivienda en Estados Unidos es tan pequeño, solo tiene un efecto trivial sobre la desigualdad. La pregunta clave que surge es si debemos interpretar los resultados como si indicaran que deberíamos trasladar todos los hogares de bajos ingresos a vecindarios existentes con altas comodidades, o si debemos igualar las comodidades en todos los vecindarios. La respuesta a esta pregunta podría definir las futuras políticas públicas para abordar la desigualdad en Estados Unidos.