Gatos domésticos: el nuevo vínculo inquietante con la gripe aviar H5N1

Un reciente estudio ha puesto de relieve un posible vínculo inquietante entre los gatos domésticos y la evolución del virus de la gripe aviar H5N1, sugiriendo que estos queridos felinos podrían desempeñar un papel inesperado en la crisis de salud pública. La investigación, publicada el 9 de diciembre en la revista Emerging Microbes & Infections, revela que los gatos podrían facilitar la mutación y transmisión de este virus, lo cual plantea una grave preocupación para la salud de las personas.

El H5N1, aunque actualmente no se propaga fácilmente entre humanos, ha comenzado a infectar a gatos, especialmente en granjas donde los rebaños lecheros están afectados por el virus. Este virus, que ha mostrado su capacidad para cruzar las barreras de especies, ha causado la muerte de numerosos gatos y ha enfermado a al menos 60 personas, la mayoría de las cuales habían estado en contacto estrecho con animales infectados. Esto ha llevado a los investigadores a replantear su enfoque sobre cómo se estudian y monitorean las infecciones de este virus.

Una de las preocupaciones más serias es que si un gato se infectara simultáneamente con el H5N1 y el virus de la gripe estacional, podría ocurrir una mezcla de genes que dé lugar a una variante del H5N1 capaz de transmitirse más fácilmente entre humanos. Este escenario apocalíptico subraya la necesidad de una vigilancia más intensa en la población felina, ya que la interacción de los gatos con otros animales salvajes y personas podría facilitar la evolución del virus.

A pesar de la gravedad de la situación, hasta ahora ha habido una falta de atención por parte de las agencias gubernamentales en la vigilancia de la gripe aviar en gatos. Mientras que el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) ha comenzado a realizar pruebas en el suministro nacional de leche para identificar posibles infecciones en rebaños lecheros, el enfoque en gatos domésticos ha sido prácticamente inexistente. El Dr. Suresh Kuchipudi, autor del estudio, enfatiza que este problema podría ser mucho más amplio de lo que se ha reconocido hasta ahora.

En un caso particular en Dakota del Sur, se documentó la muerte de diez gatos que mostraban síntomas respiratorios y neurológicos después de haber estado en contacto con aves silvestres infectadas. El virus aislado de estos gatos coincidía con la cepa encontrada en el ganado de una granja cercana, lo que sugiere un vínculo directo en la transmisión del virus. Este caso resalta la necesidad de entender cómo el virus de la gripe aviar se está propagando y evolucionando en diferentes especies.

Históricamente, los cerdos han sido considerados los principales 'recipientes de mezcla' para virus de la gripe, pero ahora se reconoce que otros animales, incluidos los gatos, también pueden albergar múltiples cepas del virus al mismo tiempo. Richard Webby, un experto en influenza, ha señalado que los gatos son un candidato para la mezcla de virus, lo que podría acelerar la aparición de nuevas variantes más peligrosas.

La situación es aún más alarmante si se considera que desde finales de 2022, al menos 53 gatos domésticos han sido infectados con H5N1 en Estados Unidos. Este fenómeno ha llevado a los científicos a investigar más a fondo la capacidad del virus para infectar a una gama inusualmente amplia de especies, incluyendo aves y mamíferos, lo que representa un cambio en el comportamiento del H5N1 que no se había observado anteriormente.

La administración Biden ha manifestado que no hay planes inmediatos para autorizar una vacuna contra la gripe aviar para humanos, lo que deja abierta la puerta a una potencial crisis de salud pública si el virus comenzara a transmitirse entre personas. La falta de preparación adecuada podría resultar en un brote significativo que afectara a la población en su conjunto.

Dada la gravedad de la situación, la comunidad científica y las autoridades de salud pública deben tomar medidas urgentes para aumentar la vigilancia no solo en rebaños lecheros y aves, sino también en la población de gatos domésticos. La interconexión entre la salud animal y humana es más crítica que nunca, y los gatos, a menudo considerados simplemente como mascotas, pueden jugar un papel crucial en la propagación de virus que amenazan nuestra salud.

En conclusión, la reciente investigación sobre los gatos y el virus de la gripe aviar H5N1 debería ser una llamada de atención para todos. Es imperativo que se amplíen los esfuerzos de monitoreo y se desarrollen estrategias de prevención para abordar esta inquietante posibilidad de que nuestros amigos felinos se conviertan en un puente hacia una nueva crisis de salud pública.