Europa enfrenta un aumento de muertes relacionadas con el calor que se triplicarán para finales de siglo, se necesita acción urgente ahora.

Un estudio reciente publicado en The Lancet Public Health ha revelado una preocupante previsión sobre las muertes relacionadas con el calor en Europa, prediciendo que estas fatalidades podrían triplicarse para finales de siglo. Los países del sur de Europa, como Italia, Grecia y España, emergen como las regiones más vulnerables, enfrentando un aumento drástico en las tasas de mortalidad debido al incremento de las temperaturas. Esta alarmante tendencia se espera que supere la disminución de las muertes relacionadas con el frío, especialmente si el calentamiento global alcanza niveles catastróficos de 3°C a 4°C por encima de las temperaturas preindustriales. Históricamente, el clima frío ha sido responsable de más muertes que el calor en Europa. Algunos escépticos del cambio climático han argumentado que el calentamiento global podría tener beneficios sociales al reducir las fatalidades relacionadas con el frío. Sin embargo, la nueva investigación desafía esta noción, sugiriendo que a medida que el clima continúa calentándose, el número de muertes relacionadas con el calor crecerá significativamente, mientras que las disminuciones en las muertes por frío no serán lo suficientemente sustanciales como para compensar el aumento. El estudio estima que si las temperaturas aumentan a 3°C por encima de los niveles preindustriales, las muertes relacionadas con el calor podrían alcanzar un total anual de 129,000, un aumento significativo desde las actuales 44,000 fatalidades atribuibles al calor en Europa. Incluso con esfuerzos ambiciosos para limitar el calentamiento global a 1.5°C, el total combinado de muertes anuales por temperaturas extremas podría aumentar de 407,000 hoy a aproximadamente 450,000 para 2100. Los hallazgos se producen tras las severas olas de calor que han azotado el continente, subrayando los urgentes desafíos de salud pública que plantea el cambio climático. Según David García-León, del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea y coautor del estudio, "se espera que ocurran muchas más muertes relacionadas con el calor a medida que el clima se calienta y las poblaciones envejecen, mientras que las muertes por frío solo disminuyen ligeramente." Esta proyección pinta un panorama sombrío para la población envejecida de Europa, con los ancianos—particularmente aquellos mayores de 85 años—esperando soportar el peso del aumento de la mortalidad. Madeleine Thomson, jefa de impactos climáticos y adaptación en la organización benéfica de investigación en salud Wellcome, enfatizó las implicaciones más amplias del estudio. Señaló que el aumento previsto en las muertes por calor no captura el alcance completo de las amenazas que plantea el calor extremo, que puede conducir a una serie de consecuencias indirectas como fallos en los cultivos, incendios forestales y tensiones económicas. La investigación involucró la modelización de datos de 854 ciudades en toda Europa para estimar las tasas de mortalidad asociadas con temperaturas extremas. Aunque se espera que todas las regiones experimenten aumentos en las muertes relacionadas con el calor, el estudio destaca que los países del sur de Europa enfrentarán los impactos más significativos. Las proyecciones indican que un aumento de temperatura de 3°C podría llevar a un incremento del 13.5% en las muertes por temperaturas incómodas, lo que equivale a 55,000 fatalidades adicionales. Los expertos han reconocido las complejidades involucradas en la predicción de muertes relacionadas con la temperatura, señalando que factores como la mejora de la atención médica y los cambios en la infraestructura podrían influir en los resultados futuros. Gary Konstantinoudis, un epidemiólogo que revisó el estudio, advirtió que, si bien la investigación proporciona valiosas ideas sobre las tendencias de mortalidad, es esencial tener en cuenta las incertidumbres. A la luz de estas proyecciones, los investigadores abogan por medidas proactivas para mitigar el impacto del aumento de las temperaturas. Se sugieren estrategias como invertir en infraestructura de salud, desarrollar planes de acción integrales para las olas de calor y mejorar el aislamiento de los edificios para ayudar a reducir el número proyectado de muertes. Además, enfatizan la importancia de abordar las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar alcanzar escenarios climáticos de peor caso. A medida que Europa enfrenta las realidades del cambio climático, la urgencia de la acción nunca ha sido más clara. Los hallazgos sirven como un recordatorio crucial de las vidas en juego si no se toman medidas rápidas y efectivas para abordar las causas subyacentes del cambio climático y proteger a las poblaciones más vulnerables.