La tecnología láser está lista para transformar las alertas de tsunamis en la región suroeste del Pacífico.

En una iniciativa innovadora, la tecnología láser está lista para revolucionar los sistemas de alerta de tsunamis en el suroeste del Pacífico. El programa de Caracterización Rápida y Tsunami (RCET) de GNS Science se ha asociado con el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido (NPL) y el Laboratorio de Estándares de Medición de Nueva Zelanda (MSL) para probar un nuevo método de detección de terremotos utilizando interferometría óptica en cables submarinos. Las pruebas se llevarán a cabo en un tramo del cable Southern Cross NEXT, que abarca aproximadamente 4,000 km y conecta Nueva Zelanda con Australia. Esta parte del cable, que no transporta tráfico, servirá como campo de pruebas para la innovadora técnica de detección desarrollada por el NPL, que utiliza láseres ultra estables que envían señales de luz a lo largo del cable del fondo marino. Estas señales, reflejadas por amplificadores de telecomunicaciones espaciados aproximadamente entre 50 y 70 km, serán analizadas en busca de discrepancias que puedan indicar actividad sísmica o la posible generación de tsunamis. Gracias a la financiación del programa de Tecnologías Cuánticas Aotearoa de Nueva Zelanda, el MSL actualizará un láser previamente instalado para permitir mediciones de alta precisión de los cambios de tensión dentro del cable de fibra óptica, cambios que pueden ocurrir debido a perturbaciones submarinas como terremotos o incluso el desplazamiento de agua que acompaña a un tsunami. Los resultados iniciales de este método han demostrado ser prometedores; las señales de un reciente terremoto de magnitud 7.2 frente a la costa de Vanuatu fueron detectadas con éxito por el sistema. A medida que avanza la prueba, los investigadores anticipan que el láser actualizado mejorará la claridad y precisión de los datos entrantes, mejorando así las capacidades de evaluación de tsunamis. El Dr. Bill Fry, un seismólogo tectonofísico y líder del programa RCET, enfatiza que utilizar una fibra que no transporta tráfico en el cable Southern Cross NEXT podría reforzar significativamente la red de sensores de tsunamis de Nueva Zelanda. "Este enfoque equivale efectivamente a tener alrededor de 70 sensores de tsunamis adicionales alineados como infantería en el fondo marino a través del suroeste del Pacífico", explicó. "Esto nos permitirá recibir alertas inmediatas al detectar cambios significativos en las condiciones oceánicas". La alta actividad sísmica del Pacífico Sur lo convierte en un lugar ideal para probar esta tecnología. El Dr. Johan Grand, un científico investigador senior en el MSL, señaló que aprovechar la tecnología avanzada de fibra óptica podría llenar vacíos críticos en el monitoreo oceánico. "Esta colaboración ofrece posibilidades transformadoras tanto para la detección de terremotos como para el análisis de corrientes oceánicas", declaró. El impacto potencial de esta tecnología no puede subestimarse. Al proporcionar advertencias más tempranas, no solo se podrían salvar vidas, sino que también podría haber una reducción en los daños a la infraestructura costera. El Dr. Fry elaboró sobre cómo los datos recopilados de los láseres podrían utilizarse para inferir características clave de los tsunamis, incluyendo su dirección, distancia y posible impacto en Nueva Zelanda y sus vecinos del Pacífico. Tales avances se alinean con el objetivo del Programa de Tsunamis de la Década del Océano de la UNESCO-IOC de mejorar los sistemas de alerta a lo largo de las costas en riesgo de eventos de tsunamis para 2031. "Este proyecto ejemplifica el uso innovador de fuentes de datos existentes y la experiencia global para mejorar el monitoreo y la respuesta en el Océano Pacífico", comentó el Dr. Fry. El científico principal Giuseppe Marra del Laboratorio Nacional de Física expresó entusiasmo por el proyecto, describiéndolo como un "laboratorio perfecto" para explorar la aplicación de técnicas de monitoreo basadas en cables en escenarios del mundo real. "Este exitoso proyecto entre el Reino Unido y Nueva Zelanda muestra cómo la ciencia emocionante puede unir a países en lados opuestos del mundo", dijo. La técnica de interferometría óptica ha sido efectiva previamente en el Océano Atlántico, y los investigadores continuarán recopilando datos en el suroeste del Pacífico hasta diciembre de 2025. Los conocimientos obtenidos de estas pruebas podrían allanar el camino para integrar infraestructura existente adicional en la red global de detección de tsunamis. En última instancia, como señaló el Dr. Fry, la integración de múltiples fuentes de datos representa la próxima frontera en la mejora de la resiliencia ante desastres naturales, abriendo puertas a nuevas avenidas de investigación en advertencia temprana de terremotos y pronóstico de tsunamis que se aproximan rápidamente. La iniciativa refleja un espíritu de colaboración fortalecido por asociaciones internacionales, mostrando cómo la ciencia puede superar divisiones geográficas para el bien común.