Nueva investigación revela el papel clave de los arbustos en las estrategias de restauración forestal tras incendios.

Investigaciones de la Universidad de California, Davis, han revelado información vital sobre la restauración de bosques tras incendios forestales de alta severidad, destacando el papel significativo que juegan los arbustos en este proceso. El reciente estudio, publicado en la revista Forest Ecology and Management, indica que el momento y la ubicación de la plantación de plántulas de árboles pueden influir drásticamente en la recuperación de áreas forestales quemadas, especialmente en el contexto del cambio climático, que está exacerbando la frecuencia e intensidad de los incendios forestales. El autor principal, Derek Young, investigador profesional asistente, enfatiza que en regiones más cálidas y secas donde la regeneración natural es limitada, la plantación estratégica de árboles puede mejorar las tasas de recuperación en hasta un 200%. Sin embargo, este proceso está intrínsecamente ligado a la presencia de arbustos, que pueden tanto apoyar como obstaculizar el crecimiento de los árboles. "En general, donde hay más arbustos, el clima y el suelo son más hospitalarios para el crecimiento de las plantas", explica Young, señalando que aunque los arbustos pueden crear un ambiente propicio para algunas plantas, también aumentan la competencia por recursos esenciales como nutrientes y agua. Para una reforestación efectiva, el momento de la plantación es crucial. En áreas abundantes en arbustos, los expertos recomiendan plantar plántulas de árboles dentro de un año tras un incendio forestal para evitar la competencia. Por el contrario, en lugares con menos arbustos, la plantación puede retrasarse hasta tres años, permitiendo un cierto rebrote de estas plantas leñosas mientras se mantiene la competencia a raya. La investigación subraya la importancia de tomar decisiones basadas en datos en los esfuerzos de restauración forestal. El autor senior, Andrew Latimer, profesor en el Departamento de Ciencias Vegetales, destaca la urgente necesidad de optimizar las estrategias de plantación, especialmente dada la acumulación de reforestación que se está produciendo. “Nos enfrentamos a una capacidad limitada para replantar en un paisaje que ha sufrido quemas significativas”, dice. Los hallazgos buscan ayudar a los gestores de tierras a asignar sus recursos finitos de manera más efectiva, enfocándose en las áreas que más necesitan recuperación. El estudio se centró en varias regiones de la Sierra Nevada, donde los investigadores evaluaron diversos climas y estrategias de manejo. Al examinar sitios que habían sido replantados con plántulas de árboles coníferos entre uno y tres años después de un incendio, los investigadores pudieron recopilar datos exhaustivos sobre el conteo de plántulas, la cobertura de arbustos y otros parámetros ambientales. Este enfoque les permitió hacer predicciones informadas sobre la composición del bosque y desarrollar estrategias que se pueden aplicar en grandes áreas, lo que sería difícil de evaluar manualmente. Young habla sobre las implicaciones más amplias de sus hallazgos, afirmando: "Ahora hemos cuantificado los efectos de ciertas variables ambientales que nos permiten hacer esos mapas". Además, Latimer está llevando a cabo experimentos para evaluar los efectos de la eliminación de arbustos en la regeneración de árboles dos años después de un incendio, mientras que Young planea utilizar imágenes aéreas y drones para analizar los impactos a largo plazo de las acciones de manejo en sitios de incendios forestales durante las últimas cuatro décadas. A medida que el cambio climático continúa remodelando nuestros ecosistemas, el conocimiento adquirido de esta investigación será fundamental para guiar los futuros esfuerzos de restauración forestal, asegurando que los paisajes dañados puedan rejuvenecerse a través de prácticas informadas y estratégicas. Las ideas de UC Davis no solo contribuyen a la comprensión científica de la recuperación forestal, sino que también allanan el camino para ecosistemas más resilientes frente a las crecientes amenazas de incendios forestales.