Ondas de Choque Sísmico Transforman el Hueco del Diablo: Amenazas y Esperanza para el Pez Cachorrito en Peligro de Extinción.

Un poderoso terremoto de magnitud 7.0 frente a la costa del norte de California el 5 de diciembre envió ondas de choque reverberando por la región, con efectos sentidos hasta 500 millas de distancia en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. Este evento sísmico transformó Devils Hole, una piscina remota conocida por su ecosistema único y críticamente en peligro de extinción, en lo que solo puede describirse como una enorme bañera oscilante. El terremoto, que ocurrió a las 10:44 a.m., inició un fenómeno raro conocido como seiche—una ola estacionaria en un cuerpo de agua cerrado o semi-cerrado. En cuestión de minutos, las suaves ondulaciones de Devils Hole se tornaron tumultuosas, mientras olas de dos pies de altura estallaban en la piscina, una vista alarmante para los biólogos y conservacionistas que monitorean de cerca el hábitat del pez de Devils Hole. Este pequeño pez, conocido por su resistencia, es el único habitante de este entorno acuático aislado, confinado a una simple plataforma de 11 por 16 pies. La turbulencia repentina causada por el terremoto tuvo efectos adversos inmediatos en el hábitat del pez. La materia orgánica, crucial para la supervivencia del pez, fue arrastrada desde la plataforma de reproducción hacia las profundidades de la caverna, poniendo potencialmente en peligro tanto la fuente de alimento como los huevos del pez. “A corto plazo, esto es malo para el pez”, comentó Kevin Wilson, un biólogo del Servicio de Parques Nacionales. “Mucho alimento para el pez simplemente se hundió más profundo en la cueva, probablemente demasiado profundo para que el pez pudiera acceder a él. Es probable que hubiera huevos de pez en la plataforma que fueron destruidos.” A pesar de las amenazas inmediatas planteadas por el terremoto, hay un rayo de esperanza. Wilson señaló que tales perturbaciones también pueden tener un propósito beneficioso. “A largo plazo, este tipo de reinicio es bueno para el pez”, explicó. “Limpiaron cualquier materia orgánica en descomposición que de otro modo podría causar bolsas de bajo oxígeno.” El pez de Devils Hole ha demostrado una notable resiliencia frente a seiches pasados provocados por terremotos lejanos en Japón, Indonesia y Chile. En los últimos años, la especie ha soportado interrupciones similares en 2018, 2019 y 2022, a menudo respondiendo con un aumento de la actividad de reproducción después. Sin embargo, con la población de peces reducida a solo 212 individuos hasta septiembre pasado, los conservacionistas están tomando medidas proactivas para mitigar los impactos del reciente terremoto. Se están llevando a cabo esfuerzos colaborativos entre biólogos del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Departamento de Vida Silvestre de Nevada, con planes para aumentar la alimentación suplementaria para el pez y compensar la pérdida de material orgánico. Históricamente, la población de peces ha fluctuado considerablemente, con números que han disminuido de un rango una vez estable de 200-250 individuos a un alarmante mínimo de 35 en 2013. Gracias a los recientes esfuerzos de conservación, ha habido una tendencia positiva, con 191 peces contados en abril de 2024—la cifra más alta en primavera en 25 años. “Es emocionante ver una tendencia creciente, especialmente en esta población altamente variable,” comentó Michael Schwemm, un biólogo de peces senior del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Además de su importancia ecológica, Devils Hole también sirve como un indicador sísmico natural. La oscilación del agua en respuesta a la actividad sísmica proporciona una visión en tiempo real de los efectos de grandes terremotos, incluso aquellos que ocurren lejos de la zona inmediata. A medida que las comunidades evalúan los daños del reciente terremoto, la difícil situación y resiliencia del pez de Devils Hole nos recuerdan el intrincado equilibrio de la naturaleza y los esfuerzos continuos requeridos para proteger nuestros frágiles ecosistemas. La colaboración de conservacionistas y científicos será crucial para asegurar la supervivencia de esta especie única frente a los desafíos ambientales, tanto naturales como inducidos por el hombre.