El terremoto de Stanley, Idaho, genera un renovado enfoque en los complejos sistemas de fallas y la seguridad.

El terremoto de magnitud 6.5 ocurrido el 31 de marzo de 2020 en Stanley, Idaho, fue un evento sísmico significativo que desde entonces ha impulsado esfuerzos coordinados por parte de geólogos y sismólogos para comprender mejor los sistemas de fallas en la región, particularmente la falla Sawtooth. Este terremoto, que fue el segundo más grande en la historia registrada de Idaho, sirvió como un llamado de atención sobre la actividad tectónica en el centro de Idaho, un área que había sido reconocida como activa, pero que permanecía poco documentada. La ocurrencia del terremoto en el Cinturón Tectónico Centennial —una región que ha sido moldeada por el paso sobre el punto caliente de Yellowstone— proporcionó una oportunidad única para estudiar las complejidades de la dinámica de las fallas. Tras el sismo, los expertos enfrentaron desafíos inmediatos, incluyendo el inicio de la pandemia de COVID-19 y una tormenta de nieve significativa, lo que obstaculizó el trabajo de campo inmediato. Sin embargo, los años posteriores han visto un aumento en la investigación, revelando más sobre las complejidades de esta línea de falla y el paisaje sísmico más amplio. Los geólogos inicialmente atribuyeron el terremoto a la falla normal Sawtooth, que tiene una inclinación hacia el este. Sin embargo, un análisis más profundo indicó una ruptura más complicada que involucraba múltiples fallas. Se han propuesto al menos tres modelos para explicar la geometría de la falla involucrada en el evento, destacando que el terremoto resultó de una interacción compleja entre diferentes líneas de falla. En la secuela del terremoto, los científicos desplegaron sismómetros temporales para monitorear las réplicas, que continúan hasta el día de hoy. Sus hallazgos indican una falla que se extiende en dirección norte y que se inclina bruscamente hacia el oeste, corriendo paralela a la falla Sawtooth, pero desviándose en su dirección de inclinación. Esto sugiere que la actividad sísmica que rodeó el terremoto de Stanley fue más intrincada de lo que se pensaba inicialmente. Cabe destacar que, aunque el terremoto no rompió la superficie —un fenómeno común en eventos sísmicos significativos— sí produjo impactos geológicos generalizados. El temblor provocó avalanchas de nieve, deslizamientos de escombros y caídas de rocas. Uno de los fenómenos más llamativos fue la licuación observada en el Lago Stanley, donde el movimiento del suelo hizo que los sedimentos saturados de agua se comportaran como un líquido, lo que llevó a una deformación significativa del terreno y a la desaparición de una popular área de playa. Los investigadores han utilizado nuevos datos de lidar para crear mapas detallados de la falla Sawtooth, revelando que se trata de una zona de falla discontinua en lugar de una característica lineal única. Este mapeo detallado ha allanado el camino para estudios de trinchera paleosísmica, que implican excavar trincheras a través de la falla para analizar y datar los sedimentos desplazados por terremotos pasados. Los hallazgos preliminares de estas investigaciones han descubierto evidencia de eventos sísmicos significativos que se remontan a miles de años. Si bien se ha avanzado mucho en la comprensión de la falla Sawtooth y el terremoto de 2020, muchas preguntas siguen sin respuesta. Los investigadores continúan explorando si toda la falla alguna vez se ha roto en un solo evento sísmico y la frecuencia histórica de terremotos más pequeños a lo largo de sus segmentos. Los esfuerzos continuos de trabajo de campo y modelado son cruciales para pintar un cuadro más claro de esta vital estructura geológica en el centro de Idaho. A medida que los científicos profundizan en las complejidades de la falla Sawtooth y su historia sísmica, los conocimientos adquiridos no solo enriquecerán nuestra comprensión de la mecánica de los terremotos, sino que también informarán las medidas de seguridad pública en un área donde la actividad tectónica es una preocupación crítica. El legado del terremoto de 2020 sin duda continuará moldeando las investigaciones geológicas y los esfuerzos de preparación en Idaho en los años venideros.