Yellowstone: belleza natural y temores por el supervolcán oculto bajo sus pies

El Parque Nacional Yellowstone, un emblema de belleza natural que atrae a casi tres millones de visitantes cada año, se encuentra en la encrucijada entre la admiración y el temor. Este vasto espacio, que abarca 8.983 kilómetros cuadrados, no solo es conocido por su impresionante vida silvestre y sus notables características geotérmicas, como el famoso géiser Old Faithful, sino también por lo que se oculta bajo su superficie: un supervolcán. Esta dualidad ha cobrado protagonismo tras un reciente incidente que ha dejado a muchos turistas con la sensación de que el peligro está más cerca de lo que parece. El pasado martes, una explosión hidrotermal en la zona de Sapphire Pool, cerca de Biscuit Basin, arrojó agua hirviendo, vapor y fragmentos de roca, obligando tanto a los visitantes como a las autoridades a actuar rápidamente. Aunque el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ha asegurado que este evento no indica una erupción volcánica inminente, el pánico se ha apoderado de algunos turistas que temen un despertar apocalíptico del megavolcán. “Los datos no muestran cambios en Yellowstone. La explosión no refleja actividad dentro del sistema volcánico”, declaró el USGS en un intento por calmar los ánimos. Las explosiones hidrotermales, aunque alarmantes, son más comunes de lo que se podría pensar. Su ocurrencia varía de una a varias veces al año y generalmente se producen en áreas más internas del parque, lo que puede llevar a que no se detecten inmediatamente. Sin embargo, este último evento ha reavivado las preocupaciones sobre el potencial destructivo del supervolcán que se encuentra bajo Yellowstone, el cual, según los científicos, podría provocar una erupción catastrófica con consecuencias globales. Un estudio del Museo de Historia Natural de Londres ha revelado que el supervolcán de Yellowstone tiene el potencial de producir una erupción clasificada con un 8 en el Índice de Explosividad Volcánica. Para poner esto en perspectiva, la erupción del volcán Pinatubo en 1991, que fue la más potente del siglo XX, se clasificó como un 6, lo que significa que la erupción de Yellowstone sería más de 100 veces más poderosa. Este hecho despierta inquietudes acerca de la seguridad de los millones de turistas que cada año recorren el parque. La caldera de Yellowstone, que se extiende por 70 por 45 kilómetros, es un recordatorio visible de la actividad volcánica que ha dado forma a esta región. Las erupciones más recientes de la caldera ocurrieron hace aproximadamente 640.000 años, lo que lleva a muchos a preguntarse si otra erupción es inminente. Sin embargo, los geólogos son claros: los volcanes no funcionan según un calendario preestablecido. La erupción depende de la acumulación de magma y de la presión que este ejerce para ascender a la superficie. Según Michael Poland, geofísico y responsable del Observatorio Volcánico de Yellowstone, no hay evidencia de que las condiciones actuales del magma en la caldera sean propicias para una erupción. “Si se interrumpe el suministro de magma, el volcán no entrará en erupción”, explicó Poland, enfatizando que el término "supervolcán" puede ser sensacionalista y no refleja con precisión la realidad del vulcanismo en Yellowstone. Sin embargo, el hecho de que el depósito de magma sea 2,5 veces mayor de lo que se creía originalmente ha generado aún más preguntas. Los científicos han advertido que, aunque la probabilidad de una erupción catastrófica es baja, el magma puede reponerse rápidamente, lo que podría incrementar la posibilidad de explosiones en un futuro no muy distante. Esto recalca la idea de que, en lo que respecta a la actividad volcánica, la calma puede ser engañosa. Mientras tanto, el USGS continúa monitoreando la actividad del parque mediante un sofisticado sistema de vigilancia que incluye la medición de temperaturas y el análisis de la química del agua y los gases. A pesar de que las probabilidades de una erupción cataclísmica son de 1 entre 730.000, casi equivalentes a las posibilidades de un impacto catastrófico de un asteroide, la historia de Yellowstone es un recordatorio de que la naturaleza es, por esencia, impredecible. El dilema para los turistas es evidente: ¿deben disfrutar de la belleza y las maravillas naturales de Yellowstone o permanecer en estado de alerta ante el potencial destructivo del supervolcán? La respuesta puede no ser sencilla, pero la experiencia de Yellowstone es, sin duda, una mezcla de admiración por la naturaleza y la conciencia de los riesgos que esta puede conllevar. A medida que los visitantes continúan explorando este paraíso natural, la pregunta persiste: ¿hasta qué punto son conscientes del verdadero poder que reposa bajo sus pies?