Llamado urgente por $2.3 mil millones para rescatar los parques nacionales de desastres devastadores.

A medida que el Congreso se acerca a la conclusión de su sesión de "pato cojo", la urgencia por financiar la ayuda ante desastres para apoyar a los parques nacionales ha alcanzado un punto crítico. Los defensores están instando fervientemente a los legisladores a asignar 2.3 mil millones de dólares para abordar los extensos daños infligidos en más de dos docenas de parques nacionales por huracanes, tormentas, incendios forestales y otras calamidades en los últimos dos años. Una parte significativa de esta solicitud de financiamiento, aproximadamente 1.7 mil millones de dólares, está destinada a reparaciones en el Blue Ridge Parkway en Carolina del Norte, que sufrió una destrucción severa por el huracán Helene a finales de septiembre. El financiamiento también ayudaría en los esfuerzos de recuperación en varios parques nacionales, incluyendo Yosemite en California, donde un deslizamiento de rocas dañó un sendero popular a principios de este año, y Acadia en Maine, donde tormentas consecutivas en enero devastaron senderos y áreas de playa. El Servicio de Parques Nacionales (NPS), que ya enfrenta una asombrosa cifra de 23 mil millones de dólares en mantenimiento diferido en sus 432 unidades, incluidos 63 parques nacionales, no ha detallado públicamente sus últimos desafíos de infraestructura. Las solicitudes de información sobre el alcance de los daños han sido redirigidas a la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca (OMB). Sin embargo, la Asociación de Conservación de Parques Nacionales (NPCA), un importante grupo de defensa con más de 1.6 millones de miembros, ha sido proactiva en llamar la atención sobre los daños, distribuyendo hojas informativas a los legisladores que delinean los impactos de gran alcance en los parques de todo el país. La devastación causada por el huracán Helene se ha extendido a unidades de parques en Florida, Georgia, Virginia, Tennessee y Carolina del Norte, siendo el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes—el parque más visitado de América—el que aún se recupera de cierres que afectan aproximadamente 160 millas del Blue Ridge Parkway. Otros parques, como el Parque Nacional Olímpico en Washington, han enfrentado situaciones de emergencia, incluida la destrucción de un querido albergue por un incendio. Además, varios parques en California han experimentado deslizamientos de tierra severos, mientras que inundaciones han devastado unidades en Texas, y tormentas han impactado áreas recreativas en Oklahoma, Nuevo México y Carolina del Sur. John Garder, director senior de presupuesto y asignaciones en la NPCA, ha subrayado la necesidad de este financiamiento, afirmando: "No estoy exagerando cuando digo que esto es crítico". Enfatizó las posibles consecuencias de un financiamiento inadecuado, advirtiendo que no cumplir con la cantidad solicitada significaría un desastre no solo para los parques, sino también para las muchas comunidades que dependen de estos monumentos naturales para su vitalidad económica. Según Garder, los parques nacionales contribuyen aproximadamente con 56 mil millones de dólares en actividad económica anual, siendo el Blue Ridge Parkway y el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes responsables de 20,000 empleos y generando 1.8 mil millones de dólares en producción económica solo en el oeste de Carolina del Norte. A pesar de la urgencia que rodea las necesidades de financiamiento, la incertidumbre persiste sobre si el Congreso aprobará la cantidad total en la sesión actual. La solicitud de financiamiento suplementario de la OMB no incluía inicialmente los recursos necesarios para los parques, lo que llevó a la insatisfacción entre los legisladores, particularmente aquellos del sureste. Una carta firmada por los senadores Thom Tillis (R-N.C.) y Mark Warner (D-Va.) expresó preocupaciones sobre la exclusión de los esfuerzos de recuperación de tierras públicas, insistiendo en que cualquier paquete de ayuda por desastres debe abordar de manera robusta estas necesidades para sostener las industrias turísticas esenciales que dependen de los parques nacionales. Las respuestas del Congreso en el pasado a desastres similares, como las inundaciones que devastaron el Parque Nacional Yellowstone en junio de 2022, han sido típicamente rápidas. Los defensores como Garder son optimistas de que esta tendencia continuará, pero reconocen que la recuperación inmediata ante desastres es solo una pieza de un rompecabezas mucho más grande. La lucha continua del NPS con el mantenimiento diferido requiere una solución a largo plazo, especialmente con la inminente expiración de la Ley de Grandes Espacios al Aire Libre de América, una ley de 2020 que proporcionó financiamiento crítico para proyectos en los parques. Mirando hacia el futuro, los defensores ya están elaborando estrategias sobre la próxima legislación destinada a asegurar financiamiento sostenible para los parques nacionales. Recientemente, un grupo de senadores presentó la Ley América la Hermosa, que propone asignar hasta 2 mil millones de dólares anuales para el Servicio de Parques durante ocho años. El futuro de los parques de la nación depende no solo de la ayuda inmediata por desastres, sino también de una inversión sostenida y un compromiso para preservar estos tesoros naturales para las generaciones venideras.